父母官是旧时指地方长官（多指州、县一级的）。父母官兼具了领导与爱护的两种特点，一个好的地方官应该像爱护子女一样爱护百姓，这就是“爱民如子”，当百姓的权利受到伤害时，官员理应加以维护，这就是“为民做主”。

古人为官其先是通过孝廉贤良方正等名目的举荐，后来主要通过科举考试，一旦成为朝廷的命官，出于避嫌的原因，常常是异地为官。这样就离开了家乡父老。而那些朝中的大官，除了本身祖籍就在京城的，大多数人父母都在地方，所以这些人对那些家乡的官也称之为“父母官”。